今年，是中國第一所大學(xué)北洋大學(xué)堂——天津大學(xué)創(chuàng)辦120周年。我們之所以進行紀念，是因為大學(xué)堂的出現(xiàn)，代表了近代中國社會對傳統(tǒng)教育體制的最早突破，也代表了教育領(lǐng)域涌現(xiàn)出不容忽視的新價值取向。
中國是在19世紀中葉經(jīng)歷了兩次鴉片戰(zhàn)爭，被卷入近代漩渦的。那時雖然出現(xiàn)了“師夷長技以制夷”的思想，多數(shù)人卻固守著“中國文物制度事事遠出西人之上，獨火器萬不能及”的觀念，所以早期引進的都是西方近代軍事工業(yè)或與軍事有關(guān)的各類學(xué)堂；因為機器和技術(shù)可以買來，但掌握機器和技術(shù)的人必須自行培養(yǎng)。以直隸總督李鴻章而論，最初的育才法不外是“選學(xué)童送美就學(xué)，遣生徒游學(xué)英德法諸國，在滬奏設(shè)外國學(xué)館，駐津奏設(shè)水師、武備、管輪、電報、醫(yī)術(shù)諸學(xué)堂”等等。歷史有時就像一次痛苦的遠征，很多變化往往停留于膚淺的現(xiàn)象層面，在深刻的體制層面還是依然故我。
不久這種觀念終于出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機，這緣于1872年開始的留美幼童陸續(xù)撤回。究其原因非常可笑，由于“各生謁見時均不行跪拜禮”，以致惹怒了留學(xué)監(jiān)督，認為“各生適異忘本，目無師長，固無論其學(xué)難期成材，即成亦不能為中國用”?？偫砀鲊聞?wù)衙門據(jù)此上奏清廷：“留美學(xué)生洋化甚深，言語激烈，請予召回?！崩铠櫿侣動嵙⒓刺岢稣壑修k法，“已入大書院者可留美卒業(yè)，聰穎可成材者酌留若干，此外逐漸撤回”；并搬出了美國前總統(tǒng)格蘭特和駐京公使安吉利，說他們都認為“留美學(xué)生頗有長進，半途中輟，殊屬可惜”，但無濟于事。
不過此事促進了李鴻章的覺悟，1882年他給同僚的一封信中提出，“西學(xué)必有實用，要自語言文字入手”。他還身體力行，1886年從山西聘來美國公理會傳教士丁家立為家庭英語教師，對“兩幼子、長孫……課以泰西語言文字”。同年，命津海關(guān)道周馥“建博文書院于天津，招學(xué)生習(xí)洋文”。在李鴻章默許下，稅務(wù)司德璀琳利用中外人士的捐款在大營門外梁家園建大樓一座供博文書院使用，還準備聘任丁家立為校長。無奈社會對這樣的新事物不肯認同，就連清廷六部尚書也都把西學(xué)看成是鬼子學(xué)，博文書院終因阻于浮議，陷入擱淺。丁家立在等待任命期間，見基礎(chǔ)燦然大備，于是自行成立Tenny's College即丁家立書院（漢譯中西書院）為中國學(xué)生講授英語及西學(xué)，成為天津第一所不帶宗教色彩的近代學(xué)堂，直到北洋大學(xué)堂的成立，丁家立被聘為總教習(xí)。
冬天雖然不愿離去，春天卻已悸動，學(xué)習(xí)西方文化知識逐漸成為流動在人們心中的潮流——1891年同文館受命為光緒皇帝講授洋文，1895年最終有了北洋大學(xué)堂的創(chuàng)辦。據(jù)后來被聘為京師大學(xué)堂總教習(xí)的丁韙良講，戊戌維新期間，李鴻章在苦悶無望的仕途掙扎中對新政不置可否，“惟設(shè)立大學(xué)堂一事……認為最關(guān)重要”。因為這是一個時代的表達，而且不僅在形式，更在于內(nèi)容。不幾年后，中國傳統(tǒng)教育史上一抹灰色陰影被最終揩去，流行了一千多年的科舉制度徹底廢除，各級學(xué)堂被認定并納入中國的主流教育體系，沿襲至今。
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